Με μια λαμπρή ιστορία περισσότερων από 5.000 ετών, κάθε βράχος και οικοδόμημα μιλούν για την ιστορία της επιρροής των ρωμαϊκών, ενετικών, αραβικών και οθωμανικών εισβολέων.

Ο Sir Arthur Evans, ο αρχαιολόγος που ανάσκαψε το παλάτι της Κνωσού, ονόμασε αυτήν περίοδο από το μυθολογικό κυβερνήτη της Κνωσού, βασιλιά Μίνωα. Αυτή η περίοδος διάρκεσε για περίπου 1.500 έτη και ήταν η "χρυσή ηλικία" της Κρήτης.

Οι Μινωίτες κυβερνούσαν όχι μόνο την Κρήτη αλλά και άλλα νησιά του Αιγαίου όπως και διάφορες πόλεις στην ηπειρωτική χώρα. Τα μεγάλα παλάτια που βλέπουμε σήμερα στην Κνωσό, Φαιστό, Μάλλια και Ζάκρο, κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Αυτές τις εποχές, ο μεγάλος Μινωικός στόλος κυβερνούσε τη Μεσόγειο, παρείχε τον πλούτο στο νησί από το εμπόριο και παρείχε προστασία από τους εισβολείς.

Μια νέα καταστροφή χτύπησε την Κρήτη περίπου το 1450 Π.Χ., προκαλώντας τη μεγάλης κλίμακας καταστροφή στα παλάτια και πόλεις και με συνέπεια τη συνολική καταστροφή του μεγάλου αυτού πολιτισμού. Τα παλάτια συνθλίφτηκαν και κάηκαν, ενώ οι μικρότερες πόλεις καταστράφηκαν. Οι παράγοντες που οδήγησαν σε αυτήν την καταστροφή είναι ακόμα άγνωστοι. Μια θεωρία είναι ότι μια ηφαιστειακή έκρηξη στο νησί Θήρα (Σαντορίνη) ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να καταστρέψει την Κρήτη. Οποιοσδήποτε η αιτία, ο Μινωικός πολιτισμός καταστράφηκε απότομα.

Οι ελληνικές φυλές των ηπειρωτικών χωρών μετανάστευαν στην Κρήτη κατά τη διάρκεια των ετών. Η μορφή γραφής στη γραμμική Β αποδείχθηκε αργότερα σαν την πρώιμη ελληνική γλώσσα, αν και τα σύμβολα που χρησιμοποιούνται για το γράψιμό του δεν είναι μοντέρνα ελληνικά γράμματα.

Το επόμενο κύμα των αποίκων, των Δωριέων, κατέστρεψαν τις Μυκήνες στην ηπειρωτική χώρα και κάνανε επιδρομή στην Κρήτη το 1100 Π.Χ. Καθιέρωσαν μια αριστοκρατική μορφή κυβέρνησης.

Κάποια στιγμή, γύρω στον έβδομο αιώνα Π.Χ., η Κρήτη έγινε ακόμα μια φορά σημαντικό κέντρο, αλλά μειώθηκε πάλι όταν μετατοπίστηκε η σημαντικότερη έμφαση του ελληνικού πολιτισμού στα κέντρα της Αθήνας, Σπάρτης, και Μακεδονίας.

Η Κρήτη ήταν ένα στρατηγικό σημείο ανατολικά στη μεσόγειο, που η ρωμαϊκή αυτοκρατορία χρειαζόταν. Το 74 Π.Χ. ο πρόξενος Mark Antony άρχισε μια εκστρατεία ενάντια στο νησί, αλλά οι κρητικοί ήταν πανέτοιμοι και τον νίκησαν. Παρόλα αυτά, το 69 Π.Χ., η Κρήτη έπεσε στους Ρωμαίους και ήταν μια ρωμαϊκή επαρχία μέχρι 369 Μ.Χ.

Η πρώτη βυζαντινή περίοδος διάρκεσε από το 395 Μ.Χ. μέχρι το 824 Μ.Χ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Κρήτη ήταν μέρος της βυζαντινής αυτοκρατορίας, η οποία είχε την πρωτεύουσα της στην Κωνσταντινούπολη.

Οι ’ραβες κατέκτησαν το νησί το 824 Μ.Χ., καταστρέφοντας την πόλη Γόρτυνα, χτίζοντας μια νέα, το σημερινό Ηράκλειο. Έσκαψαν μια τάφρο (Khandak) γύρω από την πόλη και την ονόμασαν Χάνδαξ.

Ο Βυζαντινός στρατηγός, Νικηφόρος Φωκάς, ελευθέρωσε την Κρήτη από την αραβική κατοχή το 961 Μ.Χ. και το Ηράκλειο περιήλθε στα βυζαντινά χέρια μετά από μια πολιορκία τεσσάρων μηνών.

Επίσης, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι βυζαντινές ευγενείς οικογένειες και πολλά από τα στρατεύματα του στρατηγού Φωκά εγκατέστηθηκαν στο νησί και έχτισαν νέα χωριά.

Το 1204 οι σταυροφόροι πήραν την Κωνσταντινούπολη και αποσυναρμολόγησαν τη βυζαντινή αυτοκρατορία. Η Κρήτη περιήλθε στα χέρια του Βoniface Monferrat, ο οποίος την πώλησε έπειτα στους Βενετούς για περίπου 1000 κομμάτια ασημιού. Η Κρήτη ήταν απαραίτητη στους Βενετούς ως σταυροδρόμι για τα εμπορικά ενδιαφέροντά τους για την ανατολή.

Μετά από την τελική πτώση της Κωνσταντινούπολης το 1453, οι βυζαντινοί μελετητές βρήκαν καταφύγιο στην Κρήτη. Κατά συνέπεια, το νησί έγινε κέντρο για τις βυζαντινές τέχνες.

Στο δέκατο έκτο αιώνα, με την απειλή της τουρκικής εισβολής, οι αρχές άρχισαν την επανοικοδόμηση των μεγάλων φρουρίων. Κατά τη διάρκεια του αιώνα, έχτισαν το "Κούλε" -- η οχύρωση του Ηρακλείου, που υπάρχει ακόμα σήμερα. Όλες οι σημαντικότερες πόλεις και τα λιμάνια της Κρήτης είχαν τέτοια φρούρια.

Από το 1648, η οθωμανική αυτοκρατορία είχε τον έλεγχο της Κρήτης, εκτός από το Ηράκλειο όπου η πολιορκία διάρκεσε είκοσι ένα έτη. Τέλος, στις 27 Σεπτεμβρίου 1669, το Ηράκλειο παραδόθηκε. Η μεγάλη μάχη είχε κοστίσει 117.000 τουρκικές ζωές και σχεδόν 30.000 ζωές των κρητικών και των Βενετών.

Πολλοί κάτοικοι της Κρήτης τράπηκαν σε φυγή για να δραπετεύσουν από τη δίωξη της οθωμανικής κυβέρνησης, ενώ χιλιάδες άλλες έγιναν φυλακισμένοι.

Ο Δασκαλογιάννης οδήγησε την πρώτη σημαντική εξέγερση το 1770, η οποία ήταν αρχικά επιτυχής αλλά αποκρούστηκε τελικά από τις τουρκικές δυνάμεις. Τα αυστηρά αντίποινα ενάντια στο χριστιανικό πληθυσμό ακολούθησαν αυτό και τις περισσότερες άλλες εξεγέρσεις.

Η ελληνική επανάσταση άρχισε το 1821 και η κρητική συμμετοχή ήταν εκτενής. Οι Τούρκοι αποκρίθηκαν με την επιδίωξη της ενίσχυσης του πασά της Αιγύπτου, και οι βάναυσες εκστρατείες σύντριψαν την αντίσταση του νησιού. Το 1832 ένα ελληνικό κράτος καθιερώθηκε που, εντούτοις, δεν περιέλαβε την Κρήτη και το νησί πέρασε στους Αιγυπτίους, στην αναγνώριση της βοήθειάς τους.

Βοηθημένη από τους εθελοντές και τις ενισχύσεις από την ελεύθερη Ελλάδα, η "μεγάλη κρητική επανάσταση" άρχισε το 1866 και οι επαναστάτες σημείωσαν μια σειρά νικών.

Τέλος, μετά από έτη προσπάθειας, οι μεγάλες δυνάμεις (Μεγάλη Βρετανία, Γαλλία, Ιταλία και Ρωσία) αποφάσισαν ότι η Τουρκία δεν θα μπορούσε πλέον να διατηρήσει τον έλεγχο και επενέβη με την αποβολή των τουρκικών δυνάμεων το 1898 που οδήγησαν στο σχηματισμό της ανεξάρτητης κρητικής Δημοκρατίας.

Τέλος, το 1913, η ένωση με την Ελλάδα πραγματοποιήθηκε. Στο πλαίσιο της Συνθήκης του Λονδίνου, ο σουλτάνος Mohammed ΙΙ σταμάτησε τα επίσημα δικαιώματά του στο νησί. Το Δεκέμβριο, η ελληνική σημαία κυμάτιζε στο φρούριο Φίρκας στα Χανιά, με τον Βενιζέλο και το βασιλιά Κωνσταντίνο παρόν, και η Κρήτη ενοποιήθηκε με την ηπειρωτική Ελλάδα.

Η κρητική επιθυμία για την ανεξαρτησία, που συνδυάζεται με την τάση για την αντίσταση, επανήλθε το 1940. Οι Κρητικοί συμμετείχαν στην πάλη για να αποκρούσουν τις ιταλικές δυνάμεις του Ιταλού Μussolini στη βόρεια Ελλάδα. Μετά από την αποτυχία του Μussolini, η Ελλάδα έγινε ο στόχος των δυνάμεων του Hitler. Τον Απρίλιο του 1941, η ναζιστική Γερμανία άρχισε την επίθεσή της ενάντια στην ηπειρωτική Ελλάδα, διαπέρασε γρήγορα τις ελληνικές αντιστάσεις, και κατέλαβε τη χώρα.

Με τα κρητικά στρατεύματα παγιδευμένα, οι Γερμανοί άρχισαν την επίθεσή τους στην κατά ένα μεγάλο μέρος μη προστατευμένη Κρήτη. Οι γερμανικές αερομεταφερόμενες δυνάμεις, μια ελίτ αλεξιπτωτιστών άρχισαν επίθεση στις 20 Μαΐου 1941. Μόνο περίπου 30.000 κακώς εξοπλισμένα στρατεύματα της βρετανικής Κοινοπολιτείας και 12.000 Ελλήνων υπερασπίστηκαν το νησί μαζί με τον τοπικό πληθυσμό.

Η γερμανική κατοχή διάρκεσε τέσσερα έτη, μια περίοδος που άλλη μια φορά χαρακτηρίστηκε από τη σταθερή τοπική αντίσταση (όπως στα χωριά Καναντάνος και Κουστογέρακο στη δυτική Κρήτη και την περιοχή ’ρβη στην κεντρική Κρήτη).

Στο τέλος του ΄Β παγκόσμιου πολέμου, η Κρήτη άρχισε την αναδημιουργία ενώ το υπόλοιπο της χώρας μπλέχτηκε σε έναν εμφύλιο πόλεμο. Λόγω αυτής της περιόδου ειρήνης και επίσης λόγω του ευνοϊκού κλίματός του, το νησί έγινε μια από τις πιο ακμάζουσες περιοχές της Ελλάδας με τα γεωργικά προϊόντα να γίνονται ένα στήριγμα της κρητικής οικονομίας.

Σήμερα, ο τουρισμός παρέχει μια άλλη οικονομική ώθηση στο νησί. Το κλίμα και η διαφορετική ομορφιά του νησιού νεύουν στους επισκέπτες από όλη την Ευρώπη.